General elections in the Netherlands (2025) : the resilience of social liberalism in the Netherlands : Rob Jetten, D66 and the Valence Puzzle

Abstract

The 2025 Dutch legislative elections offer an analytically significant case for examining the structural dilemmas and potential resilience of centrist parties in contemporary European democracies. In a context marked by ideological polarisation, the rise of populist right-wing forces, and the erosion of traditional mainstream actors, the social-liberal party Democrats 66 (D66) emerged as the leading force in a highly fragmented proportional representation system. This outcome appears paradoxical when viewed against the broader European trend often described as the “empty centre” puzzle: although voter preferences frequently cluster around the ideological median, centrist parties struggle to translate programmatic moderation into electoral dominance. Building on spatial theories of party competition and the literature on valence politics, in our opinion, the Dutch case is best explained not by ideological repositioning but by the strengthening of D66’s valence image under the leadership of Rob Jetten. Drawing on the conceptual framework developed by Stokes and subsequent scholarship by Clark, Leiter, and Zur, the analysis highlights the centrality of non-positional attributes - competence, unity, credibility, integrity, and leadership capacity - in shaping voter choice. For centrist parties, whose strategic room for manoeuvre along the Left–Right dimension is structurally constrained, improvements in valence perception may compensate for limited ideological flexibility.

As eleições legislativas neerlandesas de 2025 constituem um caso analiticamente relevante para a compreensão dos dilemas estruturais e da eventual resiliência dos partidos centristas nas democracias europeias contemporâneas. Num contexto marcado pela polarização ideológica, pelo crescimento de forças populistas de direita e pelo enfraquecimento dos partidos tradicionais, o partido social-liberal Democraten 66 (D66) emergiu como a força mais votada num sistema proporcional altamente fragmentado. Este resultado revela-se paradoxal à luz da tendência europeia frequentemente descrita como o “paradoxo do centro vazio”: embora as preferências eleitorais se concentrem em torno do centro ideológico, os partidos moderados enfrentam dificuldades em converter essa posição programática em supremacia eleitoral. Partindo dos modelos espaciais de competição partidária e da literatura sobre política de valência, o presente artigo sustenta que o caso neerlandês se explica não por um reposicionamento ideológico, mas pelo reforço da imagem de valência do D66 sob a liderança de Rob Jetten. Com base no quadro conceptual desenvolvido por Stokes e aprofundado por Clark, Leiter e Zur, destaca-se a importância dos atributos não posicionais — competência, coesão, credibilidade, integridade e capacidade de liderança - na determinação do comportamento eleitoral. Para os partidos centristas, cujo espaço estratégico na dimensão Esquerda-Direita é estruturalmente limitado, a melhoria da perceção de valência pode compensar a reduzida flexibilidade ideológica. Através de uma análise qualitativa e teoricamente fundamentada do resultado eleitoral, o artigo insere o crescimento do D66 nos debates mais amplos sobre as vulnerabilidades eleitorais dos partidos liberais na Europa. Conclui-se que as eleições de 2025 não representam simplesmente um desvio ideológico para o centro-esquerda, mas antes demonstram que o social-liberalismo pode recuperar competitividade através do fortalecimento da liderança e da perceção de competência governativa. O caso contribui, assim, para a discussão sobre se o liberalismo centrista se encontra em declínio irreversível ou se mantém capacidade de renovação estratégica em contextos de polarização política.