Redes de suporte informal no envelhecimento: o Serviço Social no reforço dessas redes

Abstract

A presente investigação “Redes de Suporte informal no envelhecimento: o Serviço Social no reforço dessas redes” tem como objetivo analisar as redes de suporte informal das pessoas idosas e o Serviço Social no reforço dessas redes, aprofundando a compreensão de como essas redes influenciam o bem-estar, a qualidade de vida e a autonomia das pessoas idosas e abordando os desafios sociais relacionados com o envelhecimento da população. A investigação adota uma abordagem qualitativa, sendo orientada pela procura de respostas significativas para as complexidades do envelhecimento, priorizando a compreensão das experiências pessoais e subjetivas das pessoas idosas e dos/as Assistentes Sociais. A amostra selecionada é uma amostra não-probabilística por conveniência, composta por dois painéis: um constituído por pessoas idosas e outro por Assistentes Sociais. As principais conclusões desta investigação evidenciam que as redes de suporte informal — compostas maioritariamente por vínculos familiares, vizinhos/as, amigos/as e membros da comunidade — assumem um papel estruturante na promoção do bem-estar, da autonomia e da dignidade das pessoas idosas. O seu impacto positivo depende sobretudo da qualidade das relações que as sustentam, sendo fatores como a afetividade, a confiança e a reciprocidade determinantes para a eficácia do apoio prestado. O Serviço Social, através da intervenção dos/as Assistentes Sociais, desempenha um papel central na articulação entre os recursos formais e as redes de suporte informal, valorizando dinâmicas muitas vezes invisibilizadas quando atua de forma próxima e centrada na escuta ativa. A investigação revelou ainda a existência de desigualdades estruturais, nomeadamente de género, e ambiguidades entre o apoio formal e informal, o que reforça a necessidade de práticas profissionais mais contextualizadas, interseccionais e sustentadas em evidências. Perante o envelhecimento demográfico torna-se imperativo reforçar modelos de intervenção que reconheçam, valorizem e integrem as redes de suporte informal como parte integrante das políticas de cuidado.

The present research, titled “Informal Support networks in ageing: the role of Social Work in strengthening these networks”, aims to analyse the informal support systems available to the elderly citizens and examine the role of Social Work in reinforcing these networks. It seeks to deepen the understanding of how such networks influence the wellbeing, quality of life, and autonomy of the elderly individuals, while also addressing broader social challenges associated with population ageing. A qualitative approach was adopted, focused on uncovering meaningful insights into the complexities of ageing. The study prioritises an understanding of the personal and subjective experiences of both older adults and social workers. The sample is nonprobabilistic and based on convenience, consisting on two groups: one composed of older individuals, and the other of Social Work professionals. The findings highlight that informal support networks — primarily composed of family members, neighbours, friends, and other community actors — play a fundamental role in promoting older people's well-being, autonomy, and dignity. The effectiveness of these networks largely depends on the quality of the relationships that sustain them, with affectivity, trust, and reciprocity emerging as key factors. Social Work plays a crucial role in connecting formal resources with informal support structures. This role becomes especially relevant when professionals adopt proximitybased, person-centred practices grounded in active listening, which help to reveal and reinforce support dynamics that are often overlooked or undervalued. The research also reveals structural inequalities — particularly along gender lines — as well as ambiguities between formal and informal care. These findings underscore the need for more contextualised, intersectional, and evidence-based professional practices. Demographic ageing, becomes increasingly urgent to strengthen intervention models that recognise, value, and integrate informal support networks as an essential component of care policies.